На самом деле интриг и интересных вопросов новый сезон НХЛ подготовил массу. Тем более, что все идет к долгожданному выступлению игроков этой лиги на Олимпийских играх в Пекине. Так что пауза в феврале вроде как не отменяется. Но не об этом речь, так как де-юре ситуация еще не так однозначна. Так вот: если говорить об интригах, то остановлю свое внимание на трех главных, на мой взгляд.
Во-первых, сумеет ли капитан «Вашингтона» Александр Овечкин вплотную приблизиться к рекорду великого Уэйна Гретцки? Бесчисленные личные награды и завоеванный Кубок Стэнли — это хорошо. Но все прекрасно понимают — есть еще у Александра Великого мотивация идти дальше. Его девять «ришаров» (трофей Мориса Ришара с 1999 года по окончании регулярного сезона вручается лучшему снайперу) — это спор с самим собой и конкурентами, и не более того.
Главное — в другом: в оставшиеся по контракту с «Вашингтоном» пять лет Овечкин постарается замахнуться на кажущиеся вечными рекорды Гретцки. Цена вопроса — 164 заброшенные шайбы.
Для справки — Овечкину на данный момент 36 лет, Гретцки же повесил коньки на гвоздь в 38, Овечкин забросил 730 шайб, а это пятый показатель за всю историю лиги, Гретцки — 894. Его ближайшие конкуренты — Марсель Дионн (731), Бретт Халл (741), Яромир Ягр (766) и Горди Хоу (801). Уж на третье место в этом почетном списке россиянин точно может выскочить уже в этом сезоне. Против Ови играет только время — с годами хоккеист не молодеет.
Во-вторых, появление в семействе НХЛ новичка из Сиэтла (штат Вашингтон), который будет выступать в Тихоокеанском дивизионе. Менеджеры «Кракена» неплохо поработали этим летом на рынке свободных агентов и на драфте расширения. Да, их выбор зачастую был спорным, но сформировать серьезный состав там все же смогли. Марк Джиордано, Маркус Юханссон, Филипп Грубауэр, Йоонас Донской, Александр Веннберг, Джордан Эберле или Джейден Шварц еще шороху наведут. Мифическое морское чудовище готово уже в дебюте показать себя во всей красе и прорваться в плей-офф. Кстати, одним из конкурентов «Сиэттла» в борьбе за выход в Кубок Стэнли будет как раз «Сан-Хосе» Балцерса.
В-третьих, стоит упомянуть феномен «Тампы» — обладателя Кубка Стэнли 2020 и 2021 годов: станет ли она «династией» или нет? Согласно правилам Зала хоккейной славы, «династией» в НХЛ считается команда, которая смогла завоевать минимум три Кубка Стэнли подряд или в течение четырех лет. Кстати, в последний раз династией стал «Эдмонтон», который побеждал в плей-офф три раза за четыре года (пять трофеев с 1983 по 1990 годы), а три раза подряд в последний раз Кубок Стэнли брал «Нью-Йорк Айлендерс» (четыре победы кряду, 1979-1983). На сегодняшний день официально существует девять команд-династий. То есть
уже больше 30 лет в НХЛ не появлялось новых династий. Может быть, «Тампе» повезет? В XXI веке лишь «Питтсбургу» удавалось приблизиться к этой мечте, когда «пингвины» брали главный трофей НХЛ в 2016 и 2017 годах.
На этом, пожалуй, можно ставить точку и поговорить об НХЛ в латвийском контексте. Начать надо с того, что в тренировочных лагерях команд этой лиги на этот раз засветились с десяток воспитанников латвийского хоккея. И хотя в большинстве своем их «ссылка» в АХЛ (Американская хоккейная лига) или в другие минорные лиги после серии выставочных матчей была вполне предсказуема, сама по себе тенденция радует. И не факт, что через год с ними повторится то же самое. Скорее — наоборот, когда у нас будет предметный разговор о выступлении в НХЛ не квартета из Латвии, а как минимум еще парочки ребят. Но пока что Кристиан Рубинс, Артур Шилов, Эдуард Тралмакс, Анрийс Равинскис, Райвис Ансонс, Харалд Эгле и Марек Митенс остаются с нереализованной мечтой, то есть за бортом НХЛ. Но это только пока… А что же наш привычный ударный квартет?
Начать надо с Элвиса Мерзликина, которому в сентябре руководство «Коламбуса» отсыпало 27 миллионов согласно новому контракту на пять лет. Детали этого соглашения с клубом из Огайо примерно известны — новый контракт 27-летнего Мерзликина с «Коламбусом» рассчитан на пять лет, то есть он будет действовать до лета 2027 года, и его сумма, действительно, 27 миллионов долларов. Уточню одну деталь:
прежнее соглашение было подписано в 2020 году, оно предусматривало двухлетнее сотрудничество на сумму 8 миллионов долларов, после чего Мерзликин мог стать неограниченно свободным агентом. Теперь, видимо, руководство «Коламбуса» дает понять, что рассчитывает на латвийского стража ворот в долгосрочной перспективе, заключив с ним соглашение еще до начала нового сезона.
Подписанный контракт вступит в силу с лета 2022-го, и согласно ему, за сезон игрок будет получать почти пять с половиной миллионов долларов. Правда, финансовые условия нового контракта все равно не дадут ему расслабиться — конкуренцию с финном Йонасом Корписало никто не отменял. Так что называть Мерзли первым номером в «Коламбусе» несколько преждевременно. Итак, Мерзликин готовится к своему третьему сезону НХЛ, проведя в этой лиге в общей сложности 61 матч (в прошлом сезоне, укороченном, у него 28 игр, 91,6% отраженных бросков, а это в среднем за игру 2,77 пропущенные шайбы).
Еще один латвийский игрок, который явно идет в НХЛ по восходящей — это Федя, как называют родные, близкие и друзья Теодора Блюгера. Форвард «Питтсбурга» этим летом наконец-то слез с минимального контракта, застолбив в этой организации место в третьем звене. Главная специализация Тедди — игра в меньшинстве и вбрасывания. Новый контракт 27-летнего рижанина с «пингвинами» — это соглашение на два года на сумму 4,4 млн долларов (по прошлому соглашению он получал 750 тысяч долларов). В минувшем сезоне Блюгер в 43 играх набрал 22 (7+15) очка при коэффициенте полезности «плюс 10» (в плей-офф - шесть игр без очков).
То, что нашего игрока ценят, а генеральный менеджер Рон Хекстолл наверняка верит в него, говорит также факт защиты Блюгера на драфте расширения, когда в конце июля «Сиэтл» выбирал себе игроков.
Воспитанник лиепайского хоккея Рудолф Балцерс, который на три года моложе Мерзликина и Блюгера, уже давно свой в «Сан-Хосе». Это подтверждает и его новый контракт с калифорнийским клубом. Он тоже был заключен летом, тоже на два года, только по деньгам несколько скромнее. Кэпхит — 1,55 млн долларов. То есть его общая сумма чуть более трех миллионов. Что касается его места в команде, то сейчас он стабильно игрок второго звена. В прошлом сезоне он отыграл 41 матч, в которых забросил восемь шайб и сделал девять передач.
Единственный из нашей четверки, кто пропустил прошлый сезон из-за травмы, это опять таки 27-летний Земгус Гиргенсонс. Но в то же время он и самый опытный, так как предстоящий сезон в его заокеанской карьере НХЛ будет уже восьмым. И все время он провел в «Баффало», а это почти 500 игр (точнее - 489). Примечательно, что за все это время, начиная с сезона 2013/2014, он ни разу не играл в Кубке Стэнли. Кажется, и в новом сезоне «Баффало» будет трудно рассчитывать на плей-офф. Как, наверное, и «Сан-Хосе». А вот «Коламбус» и «Питтсбург» поборются. И если «Коламбус» попытается выйти хотя бы во второй раунд плей-офф, то «Питтсбург» по традиции ставит перед собой самые высокие цели. А какие еще они могут быть у команды Сидни Кросби и Евгения Малкина? Для них это будет последний шанс сделать что-то великое на исходе карьеры. А наш Федя им в этом поможет…
Забегая вперед, замечу, что наибольшие шансы присоединиться к этому латвийскому квартету по ходу сезона есть у Кристиана Рубинса, который в «Торонто» номинально считается где-то восьмым-девятым защитником. Так что шанс засветиться в НХЛ уже в ближайшие месяцы у него есть определенно.
В заключение стоит добавить, что в отличие от прошлого сезона, новый будет полноценным, а не укороченным. Так что каждая из команд проведет по 82 встречи в рамках регулярного сезона — 41 дома и столько же на выезде. 32 коллектива разделены на две конференции и четыре дивизиона, при этом в плей-офф будут попадать по восемь лучших из каждой конференции. На 30 аренах из 32-х допустимая посещаемость для зрителей будет стопроцентной. Старт «регулярки» 13 октября, финиш — 30 апреля (перерыв на Олимпиаду предусмотрен с 3 по 22 февраля), а Кубок Стэнли будет проходить со 2 мая по 30 июня. Матч всех звезд на этот раз состоится в столице игорного бизнеса Лас-Вегасе (4 и 5 февраля). Будут в новом сезоне и так называемые «Зимние классики» — традиционные матчи под открытым небом. Причем целых три, и в одном из них предстанет «Баффало» Гиргенсонса (13 марта будущего года против «Торонто» в Гамильтоне).
