Традиция праздника песни зародилась в первой половине XIX века в Германии, Австрии и Швейцарии. Все неотъемлемые элементы — шествие участников, хоровые выступления и состязания хоров — имелись уже тогда. Один из первых больших хоровых праздников прошел в Германии, в Лейпциге в 1848 году, собрав 5 тысяч певцов. Но в Германии праздники песни были своего рода междусобойчиком для богатой знати — так сказать, закрытый клуб для избранных. Не народный, в общем, он был.
А вот в странах Балтии традиция просочилась уже в народные массы. Произошло это в 30-50-е годы XIX века. Сначала совместными песнями хором увлеклись балтийские немцы. Один за другим стали создаваться кружки хорового пения, проводились любительские концерты.
Первый Праздник песни прошел в Риге в 1873 году и был подготовлен за рекордные 4 месяца. Хористы тогда выступали в обычных, а не народных костюмах.
Первые четыре Праздника песни организовывало Рижское Латышское общество, изначально оно ставило цель поправить свое бедственное финансовое положение. И уже первый Праздник песни принес неплохой доход. Часть вырученных от продажи билетов средств пошла на поддержку музыкального образования, а после 7-го Праздника песни в 1931 году 1000 латов было пожертвовано на строительство Памятника Свободы.
На 1-м Празднике песни 79% участников составляли мужчины и только 21% — женщины. Во многих смешанных хорах был недостаток женских голосов: партии альтов исполняли не женщины, а мужчины. Спустя 50 лет положение дел поменялось радикально. Уже на 6-м Празднике песни в 1926 году мужчины составляли меньшинство (41%). И до сих пор хоры испытывают недостаток мужских голосов.
Первые пять Праздников песни проводились в то время, когда Латвия входила в состав Российской империи. В те времена каждый из праздников был приурочен к какой-то важной для Российской империи дате — например второй Праздник песни посвятили 25-й годовщине царствования Александра II.
Начиная с 1-го Праздника песни выступлениям хоров сопутствовали балы и пиры для публики. Посетить их могли все желающие, просто купив билет. (Сравните с эпопеей по их покупке в наши дни!)
А вот в 1937 году к Всенародному хоровому пению присоединились и танцы. И в стране прошел первый Вселатвийский праздник танца и гимнастики — так он тогда назывался. Он собрал спортивную молодежь из разных краев и 720 танцоров.
В советское время организацией Праздника песни занималось партийное руководство ЛССР. Советская пропаганда провозгласила, что настоящими Праздники песни стали только с приходом советской власти. При оккупационной власти поменялась нумерация Праздников песни и время их проведения — их перенесли с конца июня на вторую половину июля, чтобы мероприятие не сливалось с Лиго. Репертуар Праздника танца пополнили танцы народов других союзных республик, а в репертуар хористов входили песни, восславляющие Ленина и Сталина.
В 1960 году прошел первый Праздник песни для школьников и молодежи. С тех пор, как и большой Праздник песни, он проводится раз в пять лет.
В то же время традицию Праздника песни продолжили латыши, которые во время Второй мировой оставили Латвию и подались за рубеж. Дни песен проводились в Германии, Австрии, Великобритании, Австралии, Канаде и США. В свой репертуар латыши, живущие за рубежом включали песни, запрещенные к исполнению в ЛССР.
20-й Праздник песни 1990 года вошел в историю как один из самых грандиозных и патриотичных. Он прошел спустя два месяца после принятия Декларации о восстановлении независимости — число участников было рекордным: одних хористов более 20 тысяч. На праздник приехали и тысячи представителей латышской диаспоры за рубежом — хористов, музыкантов, танцоров.
В 2003 году Праздник песни и танца был включен в список нематериального культурного наследию ЮНЕСКО.
Одним из самых экстремальных стал 4-й Праздник песни, который в 1895 году проводился в Елгаве. На город обрушились ливни, превратив улицы в море грязи. Зато торговцы не остались внакладе: музыканты раскупили все галоши.
А вот в 2015-м, наоборот, жара стала настоящим испытанием для участников Молодежного праздника песни и танца — генеральная репетиция гала-концерта на эстраде в Межапарке была прервана, поскольку дети младшего возраста, не выдержав нагрузки и перегревшись на солнце, начали падать в обморок.
