На самом деле изначально весь алгоритм успеха был ясен как божий день – Италия и Венгрия ну не те соперники, на которых мы могли бы нечаянно споткнуться. И даже аргумент в пользу родных стен тут не самый важный, хотя и являлся очевидным бонусом (если на первых двух матчах на трибунах не собиралось более 4000 зрителей, то на решающий матч с французами пришло гораздо больше болельщиков). Однако ларчик открывался не так просто. К примеру, в матче с итальянцами лишь второй период окончательно уничтожил соперника, что и преопределило конечный успех – 6:0 (эта победа стала первой для Витолиньша у руля сборной Латвии). В игре с Венгрией (9:0) третий период наверняка войдет в историю, в котором наша команда просто размазала оппонента по рижскому льду.
В хоккее давно такого не видел, тем более в исполнении сборной Латвии – ворота венгров мы взяли аж восемь раз подряд с интервалом в 18 минут (обращаю внимание на гол Каспара Даугавиньша, который на кураже переиграл всю пятерку венгров, совершив забег от своих ворот до чужих на одном дыхании).
Так что именно игре с французами, третьей и заключительной, как и прогнозировалось всеми специалистами, и суждено было стать решающей.
Сухой остаток следующий: эти три игры сборная Латвии выиграла с общим счетом 17:1, что не может не восхищать, лучшим нападающим квалификационной группы был признан Рональд Кениньш, самым ценным игроком турнира – еще один наш «швейцарец» вратарь Ивар Пунненов (несомненно, это его лучшее выступление в карьере в составе сборной Латвии, которое еще раз подчеркивает – с голкиперами в Латвии все в порядке и не надо впадать в панику даже тогда, если вдруг не сможет помочь Элвис Мерзликин, который на этот раз остался в Америке из-за рождения сына). В Пекине, а до начала зимней Олимпиады, вы не поверите, остается не так много времени – всего пять месяцев с небольшим, нашими соперниками будут команды Швеции, Финляндии и Словакии.
Но если кто думает, что сборная Латвии очень легко добилась желаемого результата, то ошибается - картина на самом деле обманчива. Взять ту же игру с венграми. Да, в первом периоде по броскам преимущество нашей команды было просто подавляющим (20-0). Но что толку? На второй перерыв команды уходили при счете 1:0. Всего-то! И только изменения в сочетаниях звеньев в третьем периоде принесли свои плоды, когда, например, ударную тройку составили Рональд Кениньш, Родриго Аболс и Рудолф Балцерс. Наверное, это чудо, но уже в первых двух своих выходах на площадку они добивались успеха. Как вам такой «выстрел в голову»?
А вообще в той игре нападающий «Сан-Хосе» Балцерс отметился хет-триком (плюс три передачи), по дублю оформили Аболс и Кениньш, старался не отставать в тот вечер от них и еще один игрок НХЛ Теодор Блюгер (тоже два гола).
Между прочим, пусть нападающий «Баффало» Земгус Гиргенсонс не был так результативен на сей раз, но и его вклад в общий успех трудно переоценить – на протяжении всего турнира, несомненно, он был одним из лидеров на площадке.
Кто-то скажет, что, мол, с таким-то составом грех не обыгрывать венгров. И, наверное, будет прав. Просто еще раз хочу подчеркнуть – не все шло так гладко, как показывало табло. Были и тревожные моменты (во втором периоде матча с венграми при счете 1:0 пару раз за сборную Латвии сыграла штанга). Да и 33 отраженных броска за две «сухие» игры Пунненова тоже надо иметь ввиду: на одном везении так свои ворота на замке не оставишь. Так что ошибкой было бы считать, что латвийская команда не напрягалась и для нее это была легкая прогулка. Ставки были слишком высоки! Однако матч с французами наглядно показал, кто более достоин олимпийской путевки, кто больше заслужил поехать в Поднебесную.
Так вот о матче с Францией... Важнейший момент - именно сборная Латвии первой открыла счет в этой игре, когда на 11-й минуте отличился новобранец владивостокского «Адмирала» Рихард Букартс (в этой ситуации похвалы заслуживает и Андрис Джериньш, который своими активными действиями заставил ошибиться за воротами защитника сборной Франции).
И еще один немаловажный фактор – это уверенные действия на последнем рубеже Пунненова. Несколько раз он выручал свою команду, что стало залогом дальнейшего успеха.
Или возьмем другой аспект - до поры до времени у сборной Латвии не ладилась игра в большинстве (три попытки и все вхолостую). Но долго так продложаться не могло, пока наконец другой нападающий из КХЛ, форвард подмосковного «Витязя» Микс Индрашис не совершил свой впечатляющий рейд к воротам французов.
Его индивидуальное мастерство, помноженное на фактор неожиданности, заставили крикнуть «бинго» - 2:0 (70-й номер сборной Латвии еще в стартовой игре с итальянцами забросил две шайбы, так что с прицелом у него все было в порядке). Впрочем, никто и не мечтал о том, что в оставшееся время сборная Франции будет «мертвой». Реанимировать ее попытался было Стефан Да Коста, который впервые на этом турнире переиграл Пунненова. Ну а затем снова валидольная концовка, без которой, кажется, латвийская сборная на таких турнирах не может обойтись.
Я как-то вспоминал в свое время в таком же решающем матче домашней квалификации с немцами в 2016-м удаление Каспара Даугавиньша в концовке третьего периода и фатальное поражение со счетом 2:3, которое и закрыло нам путь в Пхенчхан-2018. На этот раз в штраф-бокс отправился Блюгер. Дежавю? Французы, пытаясь спасти игру и перевести ее в овертайм, почти две минуты играли «шесть на четыре». Но это их проблемы, что они таким шансом не воспользовались, а сборная Латвии не стала наступать на те же грабли во второй раз.
Так что 2:1 – это заслуженно и, как говорится, по делу. В 2014-м латвийский хоккей был представлен в Сочи, спустя восемь лет нас ждет Пекин!
То, что Харий Витолиньш на заключительной пресс-конференции на эмоциях назвал своих подопечных монстрами – соглашусь. Игра сборной Латвии не была идеальной, но на данном этапе выглядела очень даже убедительной. С такой игрой, думается мне, и на недавнем домашнем чемпионате мира в Риге мы могли бы однозначно прыгнуть выше 11-го места. Но не будем ворошить прошлое, а взглянем лучше в будущее – кажется, у этого коллектива большие планы на Китай, там все громче заявлют о начале «большого пути». Куда и что там за горизонтом – озвучивать пока рано. Главное – сборная Латвии будет выступать в олимпйском турнире, Харий Витолиньш свой экзамен сдал, да и в составе нашей команды никто не выпадал из общего ансамбля.
Впрочем, тут необходимо выделить еще одного человека, без которого, возможно, я бы не пел сегодня дифирамбы. На протяжении всех четырех дней он оставался в тени, его не было на тренерской скамейке, но он был рядом, он незримо присутствовал и напрямую влиял на игру.
Это Олег Знарок, без которого, разумеется, Витолиньша как боевую тренерскую единицу по-прежнему представить довольно сложно. Да, Знарок, который знает как выигрывать Олимпиады, все это время был, что называется, на связи, по рации давая ценные указания своим коллегам с верхотуры «Арена Рига».
И пусть он был только на трибунах, но он тоже работал, он помогла и также вправе считаться соавтором этого успеха. Мне кажется, что это знаковый момент и очень сильный положительный сигнал – тандем работает, тандем продуктивен и продолжает приносить реальный результат.
Лично я очень рад как за Хария Витолиньша, рад, что у него все получилось, так и за латвийскую сборную в целом, которая соскочила с «крючка Хартли». Это ни в коем случае не упрек канадцу, просто сборная Латвии открывает новую главу в своей истории, уже без него, но с новыми планами и надеждами. Олимпийский турнир станет для наших ребят грандиозным испытанием, но я более чем уверен, что нынешний коллектив этими испытаниями не испугать. Наоборот – они их только раззадорят.
