Задача зонда — исследовать, есть ли там условия для жизни. Есть доказательства того, что на километровой глубине под ледяной поверхностью Европы может находиться гигантский океан, содержащий в два раза больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые. Именно поэтому Европу считают одним из главных кандидатов, где, как осторожно выражаются ученые, могут существовать какие-то примитивные формы жизни. Зонд несет с собой не только научную аппаратуру, но и имена земных жителей, в том числе из Латвии.
Зонд NASA будет находиться в пути пять с половиной лет, прежде чем приблизится к спутнику Юпитера — Европе, а затем начнет вращаться вокруг него, собирая различные данные. По своим размерам Европа похожа на нашу Луну, однако спутник Юпитера в пять раз ярче, поскольку поверхность Европы покрыта слоем льда толщиной около 25 километров, он хорошо отражает свет. Зонду предстоит выяснить — можно ли на Европе обнаружить признаки внеземной жизни, говорит Паулс Ирбинс:
«Это был самый большой вопрос в истории космических исследований — может ли жизнь возникнуть где-то за пределами Земли? Европа — хороший кандидат: ведь там есть вода, основа для появления жизни. На Европе, возможно, есть вулканическая активность, которая создает тепло и минералы, необходимые для возникновения жизни. Это большое научное испытание и исследование, которое может изменить представления о происхождении жизни в целом».
Миссия является одной из крупных стратегических задач NASA. Это огромный технологический вызов. Europa Clipper — самый большой зонд, который когда-либо был отправлен для исследования планеты, говорит Джина ДиБраджио, исполняющая обязанности директора отдела планетарных исследований NASA:
«Это был приоритет на протяжении десятилетий — и останется таковым в ближайшие десятилетия. Одна из причин, по которой Europa Clipper имеет столь высокий приоритет, заключается в том, что у нас есть возможность отправиться в новое место, которое мы никогда ранее не исследовали так подробно».
В путешествие протяженностью почти в 3 миллиарда километров зонд везет с собой особый микрочип, на котором записаны имена более чем 2,5 млн человек, в том числе почти полутора тысяч из Латвии. Кроме того, на танталовой пластине, которая защищает электронику от радиации, выгравировано слово «вода» более чем на 100 языках, включая латышский и латгальский, в виде звуковой волны: «Iudiņs», — мягко звучит латгальский в записи.
NASA сотрудничало с лингвистами, чтобы определить набор языков, которые бы представляли человечество в глобальном масштабе. Таким образом NASA старается повысить общественный интерес к исследованиям и привлечь будущих ученых, инженеров и экономистов, поясняет Паулс Ирбинс
«Интерес со стороны общества был огромен! Люди хотят быть частью миссии, и это отличный способ заинтересовать, особенно молодежь, и доказать, что такие миссии важны не только для развития науки, но и технологий, и местного предпринимательства».
Ожидается, что зонд достигнет Европы в 2030 году.
