«Он заболел и уехал на лечение в столицу, там и умер. Еврейские лидеры Даугавпилса и Риги заспорили, где хоронить раввина. Спор решили в пользу Даугавпилса, справедливо решив, что прослуживший в городе 38 лет должен в нем и остаться. По пути из Риги в Даугавпилс на каждой станции поезд с телом Меира Симхи встречали представители еврейских общин. Весь еврейский Даугавпилс был в трауре, в похоронах, несмотря на дождь, участвовало практически всё еврейское население города. С 4 часов пополудни в знак траура были закрыты все еврейские магазины. Генерал гарнизона, дислоцированного в Крепости, предоставил караул для охраны порядка и оказания чести покойному раввину», — рассказал Rus.Lsm.lv историк, создатель и директор музея «Евреи в Даугавпилсе и Латгалии» Иосиф Рочко.
Кац-Каган Меир Симха Ха-Кохен родился в 1843 году в Виленской губернии (ныне Литва). Был типичным вундеркиндом — в семь лет знал трактаты из Талмуда, а в десять уже делал замечания некоторым талмудистам. «Есть легенда, что беременная мать оказала денежную помощь бедствующему раввину, и тот благословил женщину, сказав, что сын будет мудрецом и просветителем еврейского народа», — говорит Рочко.
Не совсем понятно, где учился Меир Симха. Есть версия, что он был самоучкой. После женитьбы он более 20 лет жил в Белостоке (Польша); в 1888 году получил предложение стать раввином Динабурга и занимал эту должность до самой смерти.
Вскоре после приезда в Динабург раввин столкнулся с серьезным испытанием. «Весной на Даугаве около города образовался ледяной затор. Огромные глыбы льда смыли несколько прибрежных деревень в окрестностях Динабурга, снесли мосты через реку. Ревущие воды подступили к большой дамбе, защищавшей город. Субботним утром в разгар молитвы в синагогу вбежали перепуганные евреи и сообщили, что вода уже прорывает дамбу. Меир Симха быстро зашагал к реке, и община устремилась за ним. Он взошел на дамбу, обратился с мольбой к Всевышнему. В то же мгновение лед на реке треснул, зашевелился и со страшным грохотом устремился вниз по реке — вода отступила от дамбы. Все жители — и евреи, и неевреи — считали, что на их глазах совершилось чудо спасения города», — пишет Рочко в первой части своей книги «Знаменитые евреи Латгалии».
Раввин был очень популярен среди евреев как советчик. Сохранилась история о том, как он спас молодого еврея, обвиненного в изнасиловании польской девушки, экономки прейльского ксендза. Убедившись, что юноша даже не знает, как выглядит его «жертва», согрешившая, скорее всего, со своим хозяином, Меир Симха посоветовал на суде признать родившегося ребенка и дать слово воспитать его настоящим евреем — сделать обрезание и т. д Услышав такие слова, мать отбросила версию с изнасилованием и закричала: «Ни за что не отдам сына святого отца пархатому ж.ду!» Ксендза лишили сана, люди, возмущенные «преступлением» еврея и уже готовые устроить погром, успокоились, евреи же в очередной раз славили мудрость своего ребе.
В 1911 году Меир Симха работал в комиссии Министерства внутренних дел в Санкт-Петербурге, изучавшей вопросы быта евреев в России. Раввин в годы Первой мировой войны отказался покинуть Двинск, хотя его очень просили это сделать из-за соображений безопасности. «Пока в городе останется девять евреев, я буду десятым для миньяна. Судьба последнего еврея в Двинске будет моей судьбой», — говорил он.
Во время правления большевиков Меира Симху арестовали, но быстро освободили. «По одной версии, евреи собрали тысячи подписей под обращением в поддержку раввина, и большевики услышали “глас народа”. Среди подписавших были и неевреи, они уважали праведника и мудреца. Другая версия гласит, что за Меира Симху вступился некий комиссар-латыш, заявивший — раввин помогал всем нуждающимся разных национальностей и никакой антибольшевистской пропагандой не занимался», — продолжил глава музея «Евреи в Даугавпилсе и Латгалии».
Меир Симха при жизни издал несколько книг, комментируя Тору и сочинения Маймонида; ряд работ увидел свет после смерти мыслителя. К сожалению, много рукописей погибло во время Второй мировой войны.
В память раввина в Даугавпилсе и на Гриве, бывшей тогда самостоятельным городом, были созданы беспроцентные ссудо-сберегательные общества. В 30-е годы при поддержке городских властей построили синагогу и иешиву имени Меира Симхи. В 70-х годах прошлого века такие иешивы появились в Израиле, США, Канаде, Великобритании, ЮАР, Австралии.
Старое еврейское кладбище в Даугавпилсе, где покоился Меир Симха, в 70-х годах было уничтожено, но по просьбе еврейской общины часть захоронений перенесли в так называемую «еврейскую секцию» коммунального кладбища.
Лет пять назад музей «Евреи в Даугавпилсе и Латгалии» получил в подарок от рижского музея «Евреи в Латвии» портреты трех раввинов, жизнь которых была тесно связана с Даугавпилсом. Это Меир Симха, Рогачёвер и Авраам-Ицхак Кук (1865-1935), уроженец Гривы, создатель философской школы религиозного сионизма, первый главный ашкеназский раввин Палестины. Автор портретов — современный израильско-американский художник Тимур Цаку (Timur Tsaku).