Акционерное общество Liepājas metalurgs в 1998 году открыло ледовый холл и создало профессиональную команду. Под ее крылом с размахом развивались молодые игроки, которые регулярно отличались хорошими успехами на международных турнирах и даже побеждали сверстников из Канады.
«Когда парни «Лиепайского металлурга» выиграли кубок Грецки, Liepājas metalurgs даже купил рекламную площадь на первой полосе газеты Diena. Были амбиции. Мы можем по-разному оценивать бывшего владельца Сергея Захарьина, но хоккею он дал очень много», - сказал Матулис.
Блага лиепайской системы хоккея использовали многие игроки латвийской сборной.
В свое время в хоккейном интернате жили нападающие Микс Индрашис и Рональд Кениньш.
Матулис отметил, что одной из основ былого могущества Лиепайского хоккея были финансовые возможности, а также дефицит ледовых площадок в Риге и других местах.
В 2013 году Liepājas metalurgs обанкротился, молодежный хоккей и футбол перешли в ведение самоуправления, а в профессиональном спорте были созданы новые команды. Хоккейный клуб «Лиепая» начинал стремительно, а в 2016 году стал чемпионом Латвии. Но это оказался единственный раз.
В минувшем сезоне лиепайский клуб в чемпионате Латвии не участвовал и не будет это делать и в нынешнем сезоне. Причина – неспособность составить бюджет.
Для успешного участия в Высшей лиги нужны не менее 400 тыс. евро. Лиепайская дума в свое время оказывала помощь, выделяя 200 тыс. евро, но, видя, что клубу не удается привлечь частных инвесторов, самоуправление решило поставить помощь на паузу. Вице-мэр Лиепаи Салвис Рога признал, что городские власти ждут импульса от частного сектора.
«В момент, когда такое желание [со стороны частных спонсоров] будет, для самоуправления, конечно же, хоккей важен, будем искать решение, как поучаствовать в создании команды Высшей лиги», - сказал Салвис Рога.
Самоуправление будет вкладывать деньги, чтобы местная команда U-18 могла поучаствовать во второй по силе лиге чемпионата Финляндии Mestis.
Конкретный бюджет пока неизвестен, но в Лиепайской думе надеются на частное финансирование, а также готовы выделить из собственного бюджета 100 тыс. евро.
«Нам нужно было найти решение, как в городе обеспечить наивысшую точку хоккейной пирамиды», - отметил Рога. По его словам, сейчас речь идет о молодежной команде, которая будет выступать в чемпионате Финляндии, но дополнительно «Лиепая» будет участвовать в Лиге развития молодежного хоккея и чемпионате U-17. «Таким образом, в возрастной категории 16-18 лет в Лиепае будут три команды», - пояснил Рога.
Обозреватель Матулис же отметил, что в прошлом сезоне лиепайская молодежная команда выступила слабовато. И он сомневается, что команда принесет дополнительную ценность местным болельщикам.
«Кого в Лиепае будет интересовать, что новая команда будет привозить из Финляндии одну «баранку» за другой? Все игры будут в Финляндии, вроде, 55 матчей», - сказал Матулис.
Хоккейный клуб «Лиепая» частично поддерживает желание самоуправления вкладывать в хоккей больше.
Во время активной работы клуба о том, чтобы поднимать уровень местного молодежного хоккея, говорили и представители руководства взрослой команды.
«Какой смысл строить золотую крышу, если окна и двери не в слишком хорошем состоянии?» - признал член правления хоккейного клуба «Лиепая» Андрей Жуков. «Были у нас мысли: как все поделить, чтобы деньги были и тут, и там?».
Обозреватель Матулис считает попытки Лиепайской думы слишком неконкретными, отмечая, что в руководстве самоуправления не хватает людей, которые понимают нужды спорта и хотят развития хоккея. Матулис считает, что то, окажется ли выбранный курс развития хоккея удачным, можно будет оценить через 5-8 лет. И, по его мнению, чтобы Лиепая могла вновь биться за медали в Высшей лиге, в городе должен появиться крупный спонсор.
В эпоху «Лиепайского металлурга» команда становилась чемпионом Латвии восемь раз.
