Насчет того, что армия латвийских игроков в НХЛ сокращается – это не пустые слова. Так и есть на самом деле в сравнении с прошлым сезоном, когда сразу двое игроков решили «дать задний ход» и возвратиться в Европу. Перезапустить свою карьеру надумали нападающий сборной Латвии Рудолф Балцерс вместе с защитником Кристианом Рубиным. Понятно, что год на год не приходится, и что когда-то в одном сезоне в НХЛ на лед выходило аж c десяток наших хоккеистов. Сегодня о подобном приходится только мечтать, да и это просто нереально. За более чем 30 лет в сильнейшей хоккейной лиге мире с переменным успехом успели засветиться только 27 человек: шесть вратарей, семь защитников и 14 нападающих. При том, что более 40 игроков были за все это время задрафтованы (лишь трое из латвийских хоккеистов смогли прорваться в НХЛ, минуя церемонию драфта – Петерис Скудра, Херберт Васильев и Матис Кивлениекс). Впрочем, знатоки хоккея, конечно же, не дадут соврать – кто был первым задрафтованным игроком из Латвии и вообще из СССР, и когда это произошло. Рижского динамовца Виктора Хатулева «Филадельфия» присмотрела еще в далеком 1975 году, выбрав его под общим 160-м номером. Но, по понятным причинам, переход в НХЛ тогда был невозможен.
Не буду так глубоко копать сейчас, а просто констатирую факт – в предстоящем сезоне особый разброс не намечается.
На авансцене остаются все те же – обладатель Кубка Стэнли в составе «Вегаса», но быстро перебравшийся в «Ванкувер» нападающий Теодор Блюгер, который в этом канадском клубе составит компанию MVP последнего чемпионата мира Артуру Шилову. Правда, у нашего вратаря и нападающего – совершенно разная ситуация перед стартом нового сезона. И скорее Блюгер за свою новую команду забросит в ближайшие месяцы с десяток шайб, нежели Шилов станет основным вратарем в главной команде, а не будет вновь полировать лавку на скамейке запасных или набираться игровой практики, как это было два последних года, в фарм-клубе в Американской хоккейной лиге (на днях Шилов вновь пошел на понижение). Так что здесь ситуация с нашими игроками до сих пор неоднозначная даже после завершения тренировочного лагеря (на одной из последних тренировок Блюгер получил травму, если что).
А вот Элвис Мерзликин, судя по последним выставочным матчам, свой четвертый сезон в «Коламбусе» начинает в статусе основного голкипера. Эх, еще бы побольше стабильности в игре этого парня – цены бы ему не было. А так каждый матч с ним в воротах ожидаешь с содроганием и мучаешь себя вопросами – не сорвался ли он снова, сколько шайб получил в свои ворота и, если вновь целую кошелку, не отправят ли его в который раз в запас? За три полноценных сезона в НХЛ он провел 117 матчей, а это не так много на самом деле.
Еще один наш ценных кадр за океаном – это форвард «Баффало» Земгус Гиргенсонс. Несмотря на то, что ему столько же лет, сколько и Мерзликину - 29, наступающий сезон будет у него уже десятым по счету в НХЛ. И насчет стабильности… Шесть сезонов из прошедших девяти за его плечами были с 70-ю матчами и больше, самый короткий – 56 матчей в сезоне 2021-2022 годов. Удивительно, но все это время воспитанник Эдмунда Васильева выступает в составе только одной команды – «Баффало», дослужившись в ней до литеры А на свитере (ассистент капитана). И лишь одна высота у Гиргенсонса за все это время остается непокоренной – матчи плей-офф. Кубок Стэнли – это турнир, о котором, начиная с 2013 года, Земгус не перестает мечтать, я в этом более чем уверен.
Но пока что плей-офф так и остается для него недосягаемым. Может быть, на десятый год у него и команды получится, наконец?
Ну и самая большая интрига – придется ли ко двору Увис Балинскис, сумеет ли наш защитник закрепиться в составе «Флориды» (если это произойдет, то он станет четвертым игроком из Латвии в истории НХЛ, то сможет дебютировать в лиге без драфта). Еще в середине апреля пришла новость о том, что один из лучших защитников чемпионата Чехии подписал однолетний контракт с «Флоридой».
Командой, свитер которой когда-то из наших игроков примеряли Сандис Озолиньш и Херберт Васильев, Янис Спруктс и Рудолф Балцерс. Все идет к тому, что в ближайшие дни Балинскис станет пятым, присоединившись к этой славной компании.
В общем-то, именно с фигурой Балинскиса связано что-то новое касательно Латвии и НХЛ в 2023 году. 27-летний уроженец Вентспилса, который заработал себе имя в Чехии, успел поиграть в КХЛ в составе рижского «Динамо», за сборную Латвии провести пять чемпионатов мира плюс Олимпиаду в Пекине, выдержал первую проверку в Санрайзе на «отлично» (именно в этом городе базируется клуб НХЛ). Балинскис в проверочных матчах стабильно играл по 20 минут и больше, выходил на лед в первой паре, было видно, что тренерский корпус «пантер» ему доверяет (из шести игр он играл в пяти). И события последних дней это только подтверждают – сразу несколько игроков были накануне отправлены в фарм-клуб, но Балинскиса не тронули, то есть он остается в списке команды одним из семи защитников, на кого делают ставку (обычно в заявке на матчи в НХЛ значатся как раз семь защитников). Так что, кто будет следить за «Флоридой» в новом сезоне, обратите внимание на игрока под номером 26. Его возможный дебют – 13 октября в матче с «Тампой» («Ванкувер» Блюгера и Шилова начинает регулярный сезон 12 октября дома против «Эдмонтона», «Коламбус» Мерзликина и «Баффало» Гиргенсонса – также дома 13 октября соответственно с «Филадельфией» и «Нью-Йорк Рейнджерс»).
Кстати, финансовые условия контракта Балинскиса недвусмысленно говорят о том – что значит играть в НХЛ или прозябать в Американской хоккейной лиге в фарм-клубе. Я сейчас не рассуждаю об уровне хоккея, а просто о финансовой стороне соглашения, которое является в данном случае двусторонним (именно такое было подписано с нашим хоккеистом полгода назад). Это, на самом деле, общепринятая практика в североамериканском хоккее – разница в зарплате десятикратная, когда игрок может играть и в НХЛ, и в АХЛ. То есть, если Балинскис задействован во «Флориде» и НХЛ – месячная зарплата рассчитывается из примерной суммы 800 000 долларов за сезон до уплаты налогов, при отправке в АХЛ он может получать, по сути, мелочь. Сами посчитайте – уже 80 000 долларов в сезоне до уплаты налогов. И что тогда остается ему в месяц? В принципе, это является действенным рычагом и стимулом лезть из кожи вон, но играть в НХЛ.
Уверен, наш защитник все прекрасно понимает.
«Увис – продуктивный защитник, который в европейских чемпионатах свое высокое мастерство продемонстрировал на разных концах площадки. Мы рады, что в нашей системе появится игрок такого калибра», - в свое время заявил при подписании контракта генеральный менеджер «Флориды» Бил Зито.
Звучит как, скорее, аванс. Но, судя по всему, Балинскис в США стал его отрабатывать молниеносно. Единственное, что напрягает – его низкая результативность. А точнее, ее пока вообще не видно, так как в пяти проверочных матчах «Флориды» он ничего не забросил и даже не отдал ни одной передачи. Не думаю, что это катастрофа, но с этим ему придется что-то делать. Наверняка его брали не только как «домоседа», но еще и как защитника, который может что-то сделать и у чужих ворот. Например, в прошлом сезоне в составе «Либереца» Балинскис в чемпионате Чехии забросил 11 шайб и сделал 24 точные передачи за 35 игр, и в десяти играх плей-офф он также набрал семь баллов по системе «гол плюс пас» (1+6). Думается, всю эту статистику во «Флориде» отлично заучили и держат в уме.
Конечно, рассчитывать на то, что в Ригу кто-то еще из латвийских хоккеистов привезет Кубок Стэнли, как сделал это Блюгер минувшим летом – глупо. Да, чудеса в спорте случаются, но не до такой степени и тут надо оставаться реалистами: если «Коламбус», «Баффало», «Флорида» или «Ванкувер» просто выйдут в плей-офф – это уже будет отлично. Ну а дальше – как сойдутся звезды на небе. Кстати, «Вегас», уверен, никто не представлял на троне НХЛ летом 2023-го, но Блюгер и Ко дерзко и ярко смогли переписать историю. Может, повторить?
