В понедельник, 10 июня, организаторы начали продажу билетов на квалификационный турнир, где соперниками латвийских хоккеистов за единственную путевку на Олимпиаду станут сборные Словении, Франции и Украины.
Латвийская федерация хоккея рассчитывает, что билеты на все три матча сборной Латвии будут распроданы, а наибольший ажиотаж ожидается на матче против номинально более сильного соперника — команды Франции. Впрочем, говорит Бунцис, нельзя недооценивать и других противников — сборные Словении и Украины.
Ни один из потенциальных игроков сборной Латвии, в том числе и среди выступающих в Национальной хоккейной лиге, пока не отказался от участия. «Все выразили готовность выступить за Латвию на этом турнире», - рассказал Бунцис.
Дата, когда соберется команда, пока не назначен, но планируется, что к тренировкам сборная может приступить 19 августа.
Многое будет определяться требованием европейских клубов по привлечению своих игроков. При этом правила Международной федерации хоккея гласят, что клубы обязаны отпустить своих игроков в национальную сборную за три дня до олимпийского квалификационного турнира.
Процесс подготовки сборной Латвии во многом будет зависеть от переговоров с игроками и их клубами, признал Бунцис. По его мнению, ситуация с игроками из НХЛ, вероятно, будет даже проще, поскольку у них сезон начинается только в октябре, а потому и период подготовки у выступающих в Северной Америке игроков начинается немного позже. При этом они профессионалы, которые будут готовы к олимпийской квалификации.
Доволен Бунцис и результатами продажи билетов в первый день. За час болельщики выкупили более 5000 билетов, при этом первые 3000 билетов были раскуплены буквально за минуты.
В олимпийской квалификации участвует меньшее количество команд, чем на чемпионате мира, но другие организационные правила остаются такими же.
Турнир в «Арене Рига» начнется 29 августа и завершится 1 сентября.
Сборная Латвии 29 августа сразится с командой Словении, днем позже сыграет с Украиной, а 1 сентября померяется силой с Францией.
Согласно местам в ранге Международной федерации хоккея, место в олимпийском хоккейном турнире гарантировано для семи команд: Канады, Финляндии, США, Германии, Швеции, Швейцарии и Чехии. Кроме того, квалификационный турнир не придется проходить сборной Италии, которая принимает Олимпийские игры. Еще одна вакансия зарегистрирована для России, решение об участии которой в Олимпиаде-2026 пока не принято. Три путевки будут разыграны на квалификационных турнирах в Латвии, Словакии и Дании.
