По данным британской телекомпании, латвийский АН-26 выполнял коммерческий грузовой рейс, доставляя автомобильные комплектующие из французского Реймса в британский Бирмингем. Пересекая Ла-Манш, самолет вошел в британское воздушное пространство, но не установил радиоконтакт с диспетчерами.
Примерно в 16.45 местного времени на перехват транспортника с базы ВВС Конингсби были подняты два перехватчика Typhoon Королевских ВВС. Sky News передает, что именно в этот момент жители многих населенных пунктов в южных графствах Кента услышали мощный двойной удар, похожий на взрыв — это «тайфуны» преодолели звуковой барьер.
Экипаж латвийского борта получил предупреждение о том, что будет сбит, если пересечет воздушную границу Великобритании. Sky News утверждает, что располагает записью команды с земли:
«Не входите в британское воздушное пространство, или будете сбиты».
Тем не менее поднятые по тревоге истребители сопроводили АН-26 до лондонского аэропорта Стэнстед, где и вынудили самолет приземлиться.
Королевские ВВС подтвердили, что инцидент имел место. Как сообщил их представитель по связям с общественностью, латвийский борт «вызвал беспокойство диспетчерских служб». Поскольку реагировать на угрозу следовало быстро, добавил пресс-атташе ВВС, «тайфуны» получили разрешение развить сверхзвуковую скорость, что и вызвало соответствующий шум, по поводу которого военные «выражают сожаление».
Полицейские обыскали латвийский самолет, побеседовали со всеми тремя членами экипаже и разрешили продолжить полет по маршруту. Согласно цитируемому Sky News заявлению полиции, причиной кратковременной утраты связи с диспетчерскими службами стал «переход из одной воздушной юрисдикции в другую» — т.е. из французской зоны авиаконтроля в британскую.
Инцидент на разворачивался на фоне беспрецедентной за последние годы активности ВВС России.
Согласно сообщению Главного штаба Союзных сил НАТО в Европе (SHAPE), расположенной в бельгийском Монсе, в последние два дня воздушные и наземные подразделения альянса наблюдали крупномасштабные маневры российской военной авиации. Так, в среду, 29 октября, ВВС стран альянса сопровождали и производили перехват четырех групп российских боевых самолетов, совершавших полеты над Черным, Балтийским и Северным морями, а также над Атлантикой — «по всему европейскому воздушному пространству».
Так, в 3.30 среды по среднеевропейскому времени над Северным морем F-16 ВВС Норвегии идентифицировали, обнаружили и были готовы перехватить выполнявшие групповой полет четыре дальних стратегических бомбардировщика Ту-95, сопровождаемых четырьмя воздушными заправщиками Ил-78. После контакта с норвежцами шесть российских самолетов легли на обратный курс, а два продолжили полет на юго-восток, где их сопровождали два уже британских истребителя Typhoon. У атлантического побережья Португалии британцев сменили два F-16 ВВС этой страны.
Для «встречи» четырех других самолетов, двух Ту-95 и двух истребителей Су-27, уже над международными водами Черного моря, были подняты перехватчики ВВС Турции. Над Финским заливом Балтийского моря 28 октября были зафиксированы полеты пар из Миг-31, Су-34 и Су-24, а также одиночных Су-27. Направляясь в Калининград, они оказались в сфере ответственности «тайфунов» ВВС ФРГ, в данный момент выполняющих задачи патрулирования неба стран Балтии. Немцы передали россиян под опеку датских ВВС. Независимый перехват осуществляли и ВВС нейтральных Швеции и Финляндии. В отличие от полетов над Северным и Черным морями, российские власти заранее известили соотвествующие службы береговых стран и согласовали с ними маршрут, но на протяжении полета не выходили на радиоконтакт с ними.
Опереции перехвата являются стандартной процедурой в случае, если к воздушным границам НАТО приближается неопознанный борт, говорится в сообщении SHAPE. Таким образом понижается потенциальный риск для гражданских перевозок, возникающий из-за того, что российские ВВС зачастую не подают полетных планов диспетчерским службам или не включают транспондеры, сигнал которых является единственным доступным гражданским диспетчерам инструментом опознания самолетов.
