Начинал Янис Зирнис с игры на саксофоне, научился игре на этом инструменте самостоятельно. Не случайно впоследствии он долгое время играл в оркестре легкой музыки Латвийского радио и телевидения (1967– 1980).
Но в 1980 году Зирнис поступил в Латвийскую консерваторию имени Витолса, где учился дирижированию у уже тогда именитого Василия Синайского, в ту пору бывшего главным дирижером оркестра Латвийской филармонии. Брал уроки и в Ленинграде (ныне Санкт-Петербурге) у выдающегося маэстро Арвида Янсонса, отца великого Мариса Янсона. Был помощником главного дирижера и вторым дирижером симфонического оркестра Латвийского радио (1980–1984).
Далее его путь пролегал в Латвийскую оперу, где он был сперва главным хормейстером (1987–1989), а потом и дирижером (1989–2004). Все наши первые оперные звезды, затем получившие известность в мире, прошли через работу с Зирнисом - Инессе Галанте, Инга Кална, Александр Антоненко, Майя Ковалевска...
Но главное дело его жизни - хоровое пение. Его первым коллективом еще в юности был смешанный хор села Кудумс. Позднее работал в качестве второго дирижера в смешанном хоре под руководством мэтра Харалда Медниса. Руководил несколькими хорами в регионах Латвии, которые входили в число лучших хоров Латвии. И наконец, он был одним из главных дирижеров нескольких Праздников песни, его коронным номером была «Канун летнего солнцестояния», песня Эмиля Мелнгайлиса.
В 2008 году получил орден Трех звезд. Но что особенно важно, всегда оставался весьма дружелюбным, сердечным человеком с чувством юмора, так что неудивительно, что о нем все вспоминают исключительно тепло.
Глубокие соболезнования родным и близким Яниса Зирниса, а также всей музыкальной общественности Латвии. Желающие вспомнить дирижера, могут послушать программу музыковеда Лиене Яковлевой «Моя музыка», которая была записана на третьем канале Латвийского радио Klasika в 2014 году, к его семидесятилетию.
