Итак, кому же доверить место на последнем рубеже? Есть такое расхожее выражение в игровых видах спорта, что, мол, вратарь - это полкоманды. К какой-то сборной это относится в большей степени, к какой-то - в меньшей. В случае со сборной Латвии вратарь однозначно не полкоманды, а, как минимум, процентов 70, если не все 80. И во многом от того, как играет голкипер в воротах, зависит конечный результат нашей ледовой дружины. Это доказано историей, и не раз.
Крутим пленку назад… Артур Шилов в мае прошлого года неслучайно получил от директората чемпионата мира приз MVP – самого ценного игрока турнира и лучшего вратаря (он также вошел в символическую сборную по оценкам журналистов), так как его заслуга в бронзовые медалях латвийской сборной не обсуждается. Вот почему в преддверии следующего мирового первенства не будет так остро стоять вопрос перед тренерским штабом сборной Латвии – кого из защитников привлекать или из нападающих.
А вот вратарский вопрос, как всегда, будет определяющим.
Сам этот момент смело можно назвать скользким, щепетильным и даже достаточно деликатным. Так что Витолиньшу и его помощникам точно не позавидуешь, когда им придется делать окончательный выбор. Главное – не ошибиться. Тут надо быть даже больше психологом, нежели просто тренером, пусть и опытным.
Чтобы смоделировать ситуацию весны 2024 года с вратарями сборной Латвии, которые со временем будут постепенно освобождаться из своих клубов и прилетать в Ригу на сборы, то тут сразу надо говориться – за игру вратарей в тренерском штабе сборной Латвии по-прежнему отвечает Артур Ирбе. Он никуда не делся, в отличие от Артиса Аболса, которого вдруг решили заменить очередным финном (помимо Петтери Нуммелина, еще одним помощником главного тренера сборной Латвии отныне будет Вилле Пелтонен – чемпион мира 1995 года и четырехкратный призер Олимпийских игр, как тренер, поработавший в ведущих клубах Швейцарии и Финляндии, а также в сборной Германии).
Как известно, именно Артур Ирбе и определил 12 мая прошлого года, кто будет играть в воротах сборной Латвии с первых минут. Тогда выбор, напомню, пал на Иварса Пунненова из швейцарской «Лозанны». То была первая игра латвийской команды на турнире, в которой на льду «Арена Рига» хозяева площадки по всем статьям уступили канадцам со счетом 0:6. Пунненов и даже пяти минут тогда не сыграл – он быстро пропустил две шайбы и был заменен на Шилова. Тренерский штаб ошибся? Однозначно, хотя потом, уже постфактум, Харий Витолиньш объяснял такой выбор тем, что в отличие от Шилова, который присоединился к команде в самый последний момент, Пунненов был со сборной на протяжении всего подготовительного периода, и тренеры верили в него. Как оказалось, чутье их тогда подвело, и, наверное, во многом благодаря этому «промаху» и родился в тот момент «феномен Шилова». Ведь после этого Шилов играл «от звонка до звонка», до самого последнего матча за 3-е место с американцами в Тампере (победа в овертайме – 4:3).
Значит ли это, что и сейчас у тренеров или того же Ирбе есть право на ошибку? Право, может быть, и есть. Только, как мне кажется, разница все же существует, и она достаточно существенная.
Объясняю – в мае прошлого года мы начинали с канадцами, которые изначально считались главными фаворитами, что и подтвердилось позже их очередными золотыми медалями (победа над немцами – 5:2). И если почти год назад у сборной Латвии были еще варианты на раскачку – два стартовых поражения от Канады и Словакии, а также потеря очка в победной игре с Чехией в итоге не стали роковыми, то календарь ЧМ-2024 таких вольностей уже не предполагает. Начинать надо будет в Остраве с места в карьер: первые игры в подгруппе В у нас по календарю с хоккеистами Польши, Франции, Казахстана и Германии, в которых терять очки будет преступлением. А потому и с вратарем ошибаться ну никак нельзя. Цена вопроса – попадание в плей-офф. Но ведь мы хотим как минимум полуфинала, не так ли? И что теперь прикажете делать тренерам сборной Латвии, на кого делать ставку из тех, кто будет в Риге, и кто будет претендовать на поездку в Чехию?
С одной стороны, уже точно известно, что конкуренция за место основного вратаря будет упорнейшей, и это замечательно. С другой – это будет настоящая головная боль для Витолиньша и его ассистентов. Впрочем, уже сейчас можно примерно прикинуть – из кого будут выбирать. Можно предположить, что в расширенном списке кандидатов будут как минимум шесть-семь вратарей.
Моя версия – это выступающие за океаном Элвис Мерзликин, Артур Шилов и Густавс Григалс, в Европе – упоминавшийся Пунненов, а еще Кристерс Гудлевскис и Марек Митенс. На начальном этапе сборов наверняка на льду мы увидим и кого-то из вратарей из чемпионата Латвии, например, стража ворот «Курбадса» Аргинто Милбергса, который уже привлекался в главную команду страны на проверочных турнирах в этом сезоне. Так что вратарей, на что-то действительно претендующих, может быть аж семь человек. Как из них вычленить тройку сильнейших, которые попадут в окончательную заявку на чемпионат мира – еще один ребус. Шансы точно будут у всех, но даже сейчас я осмелюсь назвать эту самую тройку (четверку).
Начну с условных аутсайдеров. В данной ситуации рассматривать кандидатуры из латвийских клубов – несерьезно. На перспективу или для приобретения опыта – да, согласен. Но не более того. Так что для 21-летнего Милбергса, если его призовут, этот сбор станет отличной практикой. Сомневаюсь, что играющий в составе аутсайдера чемпионата Чехии Марек Митенс также может на что-то претендовать в этом году. Митенс долгое время оставался без игровой практики, да и в составе «Кладно» Яромира Ягра я бы не сказал, что он блещет (в 11 матчах – менее 90 процентов отраженных бросков и в среднем за игру 3,09 пропущенные шайбы). Парню 26 лет, и ему необходимо найти более сильный клуб и чемпионат, чтобы прогрессировать и завоевать доверие тренеров сборной Латвии. В эту же компанию я бы отправил и 25-летнего Григалса, который продолжает играть в низших североамериканских лигах, но главное достижение которого в нынешнем сезоне стало подписание двухстороннего соглашения с клубом НХЛ «Нэшвилл». Его карьера идет верх, этого не отнять, но пока что в сборную Латвии ему рановато. Рановато именно сейчас, при той конкуренции, которую мы наблюдаем. Между прочим, Григалс был в распоряжении тренеров сборной Латвии и год назад, так что они точно в курсе - на что он способен.
Остается четверка вратарей, из которых, судя по всему, и придется Харию Витолиньшу искать лишнего.
На днях голкипер «Коламбуса» Элвис Мерзликин официально подтвердил, что он готов присоединиться к сборной Латвии. Так как клуб из Огайо – аутсайдер Восточной конференции и никакой плей-офф ему давно не светит, можно предположить, что свои чемоданы Мерзликин будет паковать сразу после окончания регулярного сезона, а это 19 апреля. Вы можете представить, чтобы Витолиньш не взял в Остраву здорового и амбициозного голкипера из НХЛ? И я не могу.
Так что в Чехии Мерзликин точно будет, можно не сомневаться. Другой вопрос – в качестве первого номера или нет.
Еще одна железная кандидатура – герой ЧМ-2023 Артур Шилов, который продолжает играть в чемпионате АХЛ (Американская хоккейная лига) в фарм-клубе «Ванкувера». «Ванкувер», где также выступает латвийский нападающий Теодор Блюгер, проводит отличный сезон, лидирует в Западной конференции и, наверняка, строит большие планы на Кубок Стэнли. А это означает, что Шилов будет находится в «режиме ожидания». То есть Латвийской хоккейной федерации надо будет следить – как будут развиваться события в плей-офф чемпионатов НХЛ и АХЛ, и, если фарм-клуб «Ванкувера» вылетает на ранней стадии, есть смысл вести переговоры с руководством клуба НХЛ, чтобы Шилова поскорее отпустили в Европу.
А что Пунненов? А вот его шансы вновь попасть в заявку сборной Латвии стремительно приближаются к нолю после того, как блестящий сезон в Германии проводит Кристерс Гудлевскис. 31-летний вратарь «Бремерхафена» был признан лучшим голкипером чемпионата Германии. А это все-таки достижение! И именно его команда выиграла «регулярку», а сейчас уже вышла в полуфинал немецкого первенства. Так что все идет к тому, что на сей раз Гудлевскис все же выиграет конкуренцию у Пунненова, у которого, надо признать, этот сезон в Швейцарии явно не заладился. В общем, Пунненов должен волноваться, вратарь, которого можно называть нашим чемпионом по товарищеским матчам и подготовительным сборам.
Конечно, надо также держать в уме разного рода форс-мажоры, что могут быть травмы или другие обстоятельства. Но если их отбросить, то в Остраву из Риги, скорее всего, полетят два стабильных кандидата - Мерзликин и Гудлевскис (у последнего к тому моменту уже завершится финальная серия чемпионата Германии). Наверняка Витолиньш возьмет в Чехию и кого-то третьего, но заявлять его не будут, как мне кажется, до тех пор, пока не наступит ясность с Шиловым.
Если Шилов сумеет вовремя освободиться – он и займет последнюю вакансию. Если нет, заявят кого-то другого. И тут уже будет не принципиально кого именно, так как третий номер даже не раздевается на матчи.
Так что не факт, кто третьим при таком варианте будет Пунненов. Так что шансы того же Григалса на поездку в Остраву тоже есть.
Это все в теории, как будет на практике – покажет время, а еще проверочные матчи. У сборной Латвии до старта турнира их будет аж восемь: домашние на «Даугаве» со сборной Австрии при закрытых дверях (4 и 5 апреля) и Финляндии в «Арена Рига» со зрителями (10 и 11 апреля), выездные со швейцарцами (25 и 26 апреля), и еще две домашние на «Арена Рига» с Норвегией (3 и 4 мая). Они-то все и решат...
