С самого начала пандемии медики и эпидемиологи заметили, что среди зараженных новым коронавирусом очень мало детей. Этот феномен подтвердили и первые исследования: проведенный в феврале анализ данных эпидемиологической службы Китая показал, что из 72 тысяч случаев Covid-19 лишь 1% приходится на подростков и детей в возрасте 10-19 лет, и еще 1% — на группу детей младше 10 лет.
Спустя почти год у ученых появилось больше объяснений по этому поводу и главное из них: судя по результатам наблюдений и исследований,
«Детская иммунная система лучше подготовлена к борьбе с SARS-CoV-2, в сравнении со взрослыми.
Иммунная система детей «очень хорошо приспособлена и очень хорошо «оснащена» для ответной реакции на новые вирусы», — поясняет Донна Фарбер, иммунолог из Колумбийского университета в Нью-Йорке в статье, опубликованной в научном журнале Nature.
Даже когда дети заражаются коронавирусом, болезнь у подавляющего большинства проходит легко или вообще бессимптомно. Это не значит, что они полностью неуязвимы — из изученных в январе-феврале 2135 случаев Covid-19 у детей в возрасте до 18 лет из наиболее пострадавших провинций Китая, один 14-летний пациент умер и у 5,8% болезнь протекала в тяжелой форме. Но у взрослых в тех же условиях доля «тяжелых» составляла 18,5%.
Уничтожить врага быстро и на ранних подступах
Часто бывает так, что у ребенка проявляются симптомы Covid-19, и впоследствии анализ крови показывает наличие антител к вирусу SARS-CoV-2, но при этом многократно сделанный стандартный ПЦР тест не дает положительного результата.
В опубликованном в ноябре исследовании австралийских врачей приводится случай, когда коронавирусом заразилась вся семья из пяти человек. У троих детей в возрасте 5, 7 и 9 лет наблюдались лишь легкие симптомы, в крови были обнаружены антитела, но ПЦР-тест, взятый 11 раз в течение 28 дней неизменно был отрицательным — при том что все это время дети находились в тесном контакте с больными родителями (условия семьи не позволяли обеспечить изоляцию).
Иммунная система ребенка «видит» вирус, запускает действительно быстрый и эффективный ответ и нейтрализует патоген до того, как у него появится возможность размножиться до объемов, которые способен обнаружить диагностический тест, — объясняет иммунолог Мелани Ниланд из Исследовательского института Мердока в Мельбурне.
Механизм иммунного ответа организма можно понять по типу вырабатываемых антител. Американский иммунолог Донна Фарбер изучила случаи Covid-19 у 32 взрослых и 47 детей в возрасте до 18 лет и сравнила антитела к коронавирусу этих двух групп. Было установлено, что
у детей в основном вырабатываются антитела, нацеленные на спайковый белок SARS-CoV-2, с помощью которого вирус проникает в клетки.
У взрослых эти антитела вырабатываются наряду с другими, нацеленными на белок нуклеокапсида, который необходим для репликации вируса. Согласно Фарбер, белок нуклеокапсида обычно выделяется в больших количествах только тогда, когда вирус уже успел значительно размножиться.
У детей не было антител, специфичных к нуклеокапсиду, и это свидетельствует о том, что инфекция не успела распространиться в организме. По словам Фарбер, детский иммунный ответ, похоже, способен уничтожить вирус еще до того, как он начнет реплицироваться в больших количествах.
Приобретенный и врожденный иммунитет
Фарбер также предполагает, что дети могут нейтрализовать вирус, потому что их Т-клетки (Т-лимфоциты, белые клетки крови) относительно «наивны». В иммунологии этот термин означает, что эти клетки еще не имели контакта с патогенами. Т-клетки являются частью адаптивной иммунной системы организма и учатся распознавать патогены, с которыми организм сталкивается в течение всей жизни.
В исследовании Фарбер в детских случаях Covid-19 ответ Т-клеток памяти на коронавирус был не таким проявленным, как «наивный» ответ. Получается, что для этой инфекции еще не встречавшие врага «новобранцы» оказываются сильнее закаленных в боях «ветеранов».
Способность детей нейтрализовать вирус может быть связана и с тем, что у них с самого рождения развит сильный врожденный иммунный ответ,
и именно его скорость и мощь способны предотвратить развитие инфекции, считает Аласдер Манро, изучающий детские инфекционные заболевания в британской Университетской больнице Саутгемптона. Правда, тут возникает вопрос, почему этот ответ не работает так же мощно и быстро против других вирусов, вызывающих тяжелые детские болезни.
У детей меньше «входных дверок» для коронавируса
Ученые также предполагают, что поскольку дети часто болеют сезонными простудами (которые вызывают другие, менее опасные коронавирусы), то антитела к этим патогенам могут обеспечить дополнительную защиту от SARS-CoV-2.
Убедительно звучит и физиологическое объяснение меньшей подверженности детей Covid-19. Они могут получать меньшую первоначальную дозу вируса, потому что слизистая носа у них содержит меньше (в сравнении с взрослыми) рецепторов ACE2, которые вирус использует для проникновения в клетки.
В любом случае вряд ли существует одно-единственное объяснение того, почему дети заражаются Covid-19 реже и переносят эту болезнь легче, в сравнении с взрослыми. «Биология редко бывает простой и прямолинейной», — констатирует британский инфектолог Аласдер Манро.
