Даже сегодня об этом трудно говорить и что-то прогнозировать наверняка. Нынешняя версия сборной способна на любые сюрпризы, будучи одной из самых непредсказуемых. Итак, что прежде всего нужно знать о «ручной сборке» Харийса Витолиньша образца 2022 года?
Да хотя бы то, что завершение подготовительного периода ознаменовалось двумя проверочными играми на льду «Арена Рига», когда при заполненных до отказа трибунах и на глазах у соскучившихся по большой игре фанатов наши парни дважды в красивом стиле обыграли крепких орешков из Казахстана – 5:0 и 5:1 (общий баланс товарищеских встреч с французами, швейцарцами и Казахстаном – три победы и столько же поражений). А это, как минимум, отличное настроение перед важным стартом в Финляндии.
Или то, что капитаном сборной Латвии будет Родриго Аболс – 26-летний нападающий, который так и не сумел в свое время закрепиться в НХЛ (задрафтованный в 2016 году «Ванкувером» в седьмом раунде, все закончилось 36 матчами три года назад в чемпионате АХЛ в составе фарм-клуба «Флориды»), зато давно стал своим в Швеции. Кстати, свои лучшие годы в Швеции провел и его отец, а ныне один из помощников Витолиньша Артис Аболс. Тот самый специалист, при котором наше многострадальное «Динамо» в последний раз выступало в плей-офф чемпионата КХЛ (2014). Его сын Аболс, получается, принимает капитанскую эстафету у Лауриса Дарзиньша (капитан на Играх-2022) и Теодора Блюгера (капитан на олимпийской квалификации), который в эти дни со своим «Питтсбургом» продолжается сражаться в Кубке Стэнли.
Также надо иметь ввиду, что нынешний вариант сборной Латвии вполне себе экспериментальный – девять человек ждет дебют на мировом первенстве с участием 16 сборных планеты (на этот раз без России и Беларуси по понятным причинам).
А это всегда определенные риски. Плохо это или хорошо? Конечно же – хорошо. Хорошо, что молодежь получает шанс, просто замечательно, что наша сборная приобретает новое лицо, что свежая кровь наполняет хоккейный организм главной команды. Понятно, что нехватка опыта – это больше недостаток, или выбывание из состава так и не восстановившегося после травмы Микса Индрашиса, за плечами которого было девять таких турниров плюс две Олимпиады. Но с этим надо считаться постоянно и принимать как факт. Таких форс-мажоров уйма, и не только у нас. Да, и еще один любопытный факт о презентованном составе: среди этих счастливчиков только один представляет чемпионат Латвии – это 19-летний талант из елгавского «Земгале» Клавс Вейнбергс (справедливости ради стоит отметить, что львиную часть сезона он провел в чемпионате МХЛ в составе ХК «Рига»).
Кого же мы имеем в наличии? За последний рубеж можно не беспокоиться – Элвис Мерзликин в нынешнем сезоне, выступая в чемпионате НХЛ за «Коламбус», доказал, что если ему доверяют, то и он не подведет. Он железно первый номер, на которого тренерский штаб делает большую ставку. Да, сто раз повторял, и еще раз повторю – во многом от его игры в воротах будет зависеть итоговый результат - как мы проведем эти первые семь игр, сможем ли попасть в плей-офф, то есть в топ-8. Такому Мерзликину, на мой взгляд, под силу побороться на этом чемпионате мира за звание лучшего вратаря. И тут нет никакого преувеличения.
При этом приходится признавать, что защитная линия в этой сборной – самое тонкое место. Вроде как есть тут проверенные ребята – Зиле, Сотниекс, Кулда, Якс, но в целом этого недостаточно, чтобы чувствовать себя более-менее в безопасности.
За оборону в сборной из тренеров у нас отвечает Виктор Игнатьев. Верю в то, что со своими подопечными он все же разобрался – кто есть кто.
Нападение? Как и предполагалось, ударное звено у нас вновь, как в лучших традициях, получилось старой формации. То есть классические Ро-Ру-Ро: Родриго Аболс, Рудолф Балцерс, Рональд Кениньш. Проверено временем, как говорится. Сразу надо оговориться, что именно эта тройка будет выходить на лед в первой бригаде большинства. Вместе с еще одним нападающим Николаем Елисеевым и защитником Янисом Яксом с правым хватом и сумасшедшим броском от синей линии. Кстати, обе характеристики для современных латвийских защитников - большая редкость. Так что один из лидеров «Сочи» – нам в помощь! Как и «джокер» Елисеев, который удивил в этом сезоне в «Динамо», да и в Швеции не затерялся, где он провел концовку сезона. Заостряю внимание на таком сочетании неспроста, потому как именно игра в неравных составах в современном хоккее играет первостепенную роль. Пойдет у нас игра «5 на 4», подтащит в нужный момент Элвис, первое звено поймает свою игру – не страшны нам ни американцы, ни финны, с которыми нам играть в первых двух матчах чемпионата мира.
Кто-то, допускаю, может скептически на все это смотреть без моих розовых очков – сборная США тоже ведь не подарок, а Суоми так и вовсе действующие чемпионы мира и обладатели золотых медалей Пекина-2022. Но не бояться же нам их! Если задача по выходу в четвертьфинал – не простое сотрясание воздуха, надо, как говорится, брать с места в карьер.
И давайте заканчивать с нелепой традицией, когда у грандов мы регулярно берем очки, а соперникам примерно своего уровня уступаем. Как это было, к примеру, на прошлогоднем домашнем турнире в Риге.
Впрочем, открою маленький секрет – для тех же датчан, норвежцев, французов или немцев мы точно не фавориты. В хоккей научились играть все, и, скажу банальность, но слабых соперников на предстоящем чемпионате мира точно не будет. Так что даже австрийцев не призываю закидывать шапками раньше времени, не говоря уже о сборной Великобритании. И с ними придется повозиться.
И еще – на прошедшей в Пекине Олимпиаде, откуда сборная Латвии вернулась с четырьмя поражениями в пассиве, играли 13 человек из тех, на которых Витолиньш делает ставку на сей раз. То есть половина состава – его «клиенты». Это и много, и мало. Еще раз подчеркну – нынешний вариант сборной Латвии один из самых непонятных за многие годы выступления на чемпионатах мира. В том смысле, что опыта маловато, а вот энергии и амбиций – через край. Но что получится на выходе – тот еще ребус. Только и остается рассчитывать на самолюбие игроков, на их стремление доказать – они достойны такой чести представлять хоккей Латвии на самом главном форуме года. Для некоторых, возможно, это будет шанс всей жизни и возможность построить завидную карьеру. Так почему его надо упускать?
А далее, встречайте: Крастенбергс и Дзиеркалс, Мамчиц и Шилов, Чуксте и Бергманис, Елисеев и Смирнов, Лапинскис и Вейнбергс… Вот она сборная Латвии образца 2022 года, привыкайте что называется.
Время бежит неумолимо: меняются поколения, меняются тренеры, меняются герои, но сборная Латвии - эта навсегда. В это трудно поверить, но целых 25 лет она остается в элите мирового хоккея (высший дивизион или, как раньше был принято говорить – группа А). Как все началось с команды Леонида Береснева в 1997 году в той же Финляндии, только в Турку, так это незабываемое путешествие продолжается до сих пор. Чего только за эту четверть века не переживал наш хоккей, какие эмоции не дарил! Но мы как играли с канадцами да чехами каждый год, так и играем, как пили кровь у шведов да американцев, так и пьем. Сыграем и выпьем сейчас – начинаем с матчей против США и Финляндии в пятницу и субботу соответственно, продолжаем с норвежцами, чехами и австрийцами на следующей неделе, а завершаем групповой этап дуэлями с Великобританией и Швецией. То еще испытание со многим неизвестными, которое завершится 24 мая. Но искренне верю в то, что это будет промежуточный финиш, и точно не конец (согласно регламенту соревнований, в плей-офф, как и прежде, выходят из каждой группы по четыре лучших коллектива).
Впрочем, сам факт того, что вновь в Риге начнется хоккейная лихорадка с этими фан-палатками и фан-зонами, что снова на трибунах будут неистовствовать болельщики, уже греет душу – удивительная и неповторимая атмосфера после двух ковидных лет, к счастью, возвращается. И, поэтому, главный итог можно назвать прямо сейчас, пока не произведено первое вбрасывание, пока не заброшена первая шайба: хоккей вернулся! В нашем случае мечтаем о том, чтобы это возвращение происходило под фанфары в честь успешного выступления подопечных Витолиньша, которому, поверьте, тоже есть что доказывать. Да-да, одно дело побеждать с российскими звездами на Олимпийских играх в тандеме с Олегом Знарком, совсем другое – пытаться заявить о себе вот с такой бригадой. У его предшественника кое-что уже получилось. В любом случае работа канадца Боба Хартли в сборной Латвии – полезный этап и плодотворный период для всех. Но теперь надо думать о следующем шаге. Каком – сами все увидим.
Понятно, что жонглируя нарративом о непредсказуемости такой сборной, представленной накануне не только самим Витолиньшем, но и главой Латвийской хоккейной федерации Айгаром Калвитисом, можно запросто сесть в лужу. Но что-то мне подсказывает, что у тренерского штаба есть план, который вполне реально реализовать в Тампере. И, возможно, это будет какой-то наш фирменный блицкриг. Главное - не стушеваться и чтобы не закружилась голова, ведь матчи будут проходить в одной из самых хоккейных стран мира. А это дополнительный стресс и испытание. Но ведь мы помним - было когда-то и потяжелее…
