Так кто же эта пятерка? Точно не будет скучно в «Ванкувере» голкиперу Артуру Шилову — самому ценному игроку чемпионата мира-2023 в составе сборной Латвии, а также нападающему Теодору Блюгеру, который летом прошлого года привозил в Ригу Кубок Стэнли, завоеванный им с «Вегасом». В «Коламбусе» второе дыхание, по идее, при новом руководстве должно открыться у другого нашего стража ворот Элвиса Мерзликина, в «Тампе» постарается снять проклятье непопадания в плей-офф еще один форвард Земгус Гиргенсонс, за плечами которого десять неоднозначных сезонов в «Баффало», в качестве обладателя Кубка Стэнли будет наслаждаться новой своей ролью защитник «Флориды» Увис Балинскис.
Это — та самая пятерка, к которой будет приковано внимание на протяжении всего сезона всех латвийских болельщиков без исключения. Но не спешим тут ставить точку.
Как показали выставочные матчи в сентябре, наш контингент в НХЛ вполне себе может расшириться еще до конца этого года. Если наставник «Филадельфии» Джон Торторелла вдруг не забудет о Родриго Аболсе, отправленном неделю назад в фарм-клуб, а тренерский штаб «Флориды» рискнет вызвать в главную команду великолепно проявившего себя в проверочных матчах 20-летнего Сандиса Вилманиса, то их уже будет семь. А это знаковая цифра, это станет повторением рекорда 25-летней давности (до этого латвийских игроков в одном сезоне в НХЛ в лучшем случае было заиграно также семь — речь идет о сезоне 1999-2000 годов и выступлении в той «регулярке» Сандиса Озолиньша, Артура Ирбе, Сергея Жолтока, Карлиса Скрастиньша, Херберта Васильева, Каспара Асташенко и Петериса Скудры). Будем верить, что звезды для Сандиса и Родриго сойдутся правильным образом, и у нас еще будет повод порадоваться их успехам.
Но не это волнует меня больше всего, признаюсь. В конце концов, все в руках самих парней и прозорливости тренеров. Если говорить о главных интригах наступившего сезона, то помимо дежурной — кто сможет на сей раз стать обладателем Кубка Стэнли — есть еще две в НХЛ, на которые стоит обратить внимание. Первая — это латвийская история: сможет ли Шилов воспользоваться выпавшим ему шансом и застолбить за собой статус основного голкипера «Ванкувера», с которым несколько месяцев назад он играл в финале плей-офф чемпионата НХЛ.
Вторая — более глобальная и великая: сумеет ли Александр Овечкин побить вечный снайперский рекорд великого Уэйна Гретцки. Хочется начать со второго, так как это, в действительности, событие вне конкуренции в плане ожидания. Об этом все только и говорят...
Исходные данные таковы: рекорд Уэйна Гретцки — 894 заброшенных шайбы. Свою карьеру он завершил 18 апреля 1999 года, когда в матче с «Питтсбургом» он набрал свое последнее результативное очко, сделав точную передачу. Это очко стало у него 2857-м в чемпионатах НХЛ. Расшифровываю — 894 гола и 1963 передачи. У Овечкина на данный момент — 853 гола, и он занимает второе место в списке лучших снайперов в истории НХЛ. Если бы меня прямо сейчас спросили в лоб — побьет ли этот рекорд Ови, я бы также прямо и ответил — нет, рекорд Гретцки не падет. Ни в этом сезоне, ни в следующем. Наверное, это на уровне какой-то интуиции, предчувствий. Во всяком случае, я в это не верю. Почему?
Потому что с каждым новым сезоном против Овечкина играет все больше и больше факторов. При этом, вне всякого сомнения, российский хоккеист все равно останется в истории как великий снайпер при любом раскладе. А факторы следующие — ему 39 лет, возраст понимаете ли. Здоровья с каждым сезоном точно не прибавляется. А еще с каждым сезоном он все больше теряет все те качества, благодаря которым когда-то он и стал непревзойденным бомбардиром. В 39 лет доставать из себя здоровье, энергию, силу, а еще свою фирменную резкость — ох как непросто. Он уже стал критически медленным.
Его бросок еще недавно прошивал самых надежных вратарей, а сейчас же такого и в помине нет — нет той резкости, нет того броска, нет и скорости. Все ушло безвозвратно. А раз так, то забросить за сезон 20 шайб — для него это уже будет достижением. Плюс давление со стороны.
Как бы он от него ни абстрагировался — все ждут этого момента, ждет вся лига, ждут миллионы и миллионы болельщиков по всему миру, даже сам «Великий»: «Я думаю, что мы прошли точку, когда надо спрашивать, «сделает ли он это». Вопрос в том — когда он это сделает. Так что это здорово для хоккея. Это хорошо, и я думаю, что это не могло случиться с человеком лучше. Он великолепен в нашем виде спорта. Несколько парней, которых я видел за свою карьеру, Майк Босси, Бретт Халл — два самых результативных снайпера, которых я когда-либо видел. Одна из вещей, которые объединяет их и Овечкина — они не очень часто промахиваются мимо ворот. Как быстро Овечкин может улучшить мой рекорд? Ну, это зависит от него, от того, как долго он будет играть. Надеюсь, он обойдётся без травм. Это зависит от НХЛ, «Вашингтона» и того, что они хотят сделать. Так что, да, я не буду ходить на каждый матч сейчас, пока он не доберётся до 895 голов, но, когда придёт время, когда он приблизится, очевидно, я бы хотел быть рядом».
Потому что рекорды на то и рекорды, чтобы их били. А если этого не происходит, значит, тут нет никакого развития, а есть стагнация. В НХЛ с этим мириться не хотят, потому и надеются, что Ови в своем 20-м по счету сезоне в НХЛ сдюжит. Но, знаете, организм ведь не обманешь: в последние годы его результативность пошла вниз (50 — 42 — 31), и эту закономерность уже не сломать — его «офис» на замке (так называют ту самую точку возле круга вбрасывания, откуда летят шайбы после его фирменных бросков в касание). Приведу еще два железных аргумента — это откровенно слабый состав «Вашингтона» и отсутствие рядом такого замечательного и комфортного во всех отношениях партнера, которым когда-то был для него швед Никлас Бэкстрем (помните, какая у них была химия на льду в том самом 2018-м, когда «Вашингтон» взял Кубок Стэнли!).
У Овечкина элементарно не хватит сил на финальный спурт, не хватит времени на такой рекорд (игровое время в составе «столичных» у него точно будет уменьшатся, в том числе при игре в большинстве). И даже голы в пустые ворота его, кажется, не спасут.
Впрочем, всего-то 42 гола до заветной цифры 895 — а вдруг (НХЛ — это большой бизнес, не забываем)? Вот как сам Овечкин расценивает свои шансы: «Силы у меня все еще есть. Но с каждым годом забивать становится все сложнее и сложнее. Команды играют по-разному, вратари играют по-разному. Мы будем просто стараться сделать все возможное, чтобы забивать голы и выигрывать матчи».
Ну а теперь о 23-летнем Шилове, о его шансах закрепиться в роли основного вратаря «Ванкувера». Увы, тут у меня плохие предчувствия — он не станет основным при живом и дорогостоящем конкуренте Тэтчере Демко (пятилетний контракт с годовой зарплатой 5 млн долларов). Уже прошедшим летом из-за океана пришел плохой сигнал, когда Шилову со статусом ограниченно свободного агента руководители канадского клуба предложили подписать новый контракт на два года. Фактически, это было обыкновенное квалификационное предложение (на тех же условиях, что и предыдущий, плюс 10 процентов), с которым латвийский голкипер быстро согласился: 1,7 млн долларов на два сезона. Ну,
так себе для хоккеиста, который из себя что-то должен представлять.
Разве что один пункт агенту Шилова удалось выторговать — он не будет больше связан с фарм-клубом и чемпионатом АХЛ (Американская хоккейная лига). То есть речь идет об одностороннем соглашении.
Что дальше? А дальше нужно доказывать, что ты являешься незаменимым. При травмированных Демко и Кейси Десмите — самое время.
Ладно — деньги, важнее — игра. И что у нас здесь получается? Первый матч для Шилова получился отвратительным — 20 отраженных бросков из 26. Как следствие — домашнее поражение в овертайме от «Калгари» со счетом 5:6. И как бы плохо ни играли защитники, шесть пропущенных шайб для любого вратаря — это кошмар. Так что не нужно удивляться реакции главного тренера команды Рика Токкета после стартового фиаско, да еще на глазах своих болельщиков — шесть голов, это, мол, за много, «надо будет изучить пропущенные шайбы, броски издалека, с которыми мы не справлялись, и я буду по этому поводу говорить с тренером вратарей Марко Торениусом». Кстати, он финн, который, убежден, быстро предложит «подобрать знамя» своему земляку Кевину Ланкинену (112 матчей в составах «Чикаго» и «Нэшвилла»), в экстренном порядке подписанном буквально на днях. Если у более опытного 29-летнего финна игра пойдет, Шилову, который только-только провел в НХЛ всего десятую игру, не позавидуешь — как бы не превратиться ему в этой лиге в дешевого «затыкателя дыр».