Впрочем, это только кажется, что их было много. Да, задрафтованных — более 40 человек, только вот тех, кто сыграл хотя бы один матч за 30 лет с небольшим — всего 28. Действительно, таких «избранных», которые смогли взобраться на эверест под названием НХЛ, даже в такой хоккейной стране, как Латвия, с ее традициями и победами, ну очень мало. Вот почему, когда смотришь на того же обладателя Кубка Стэнли в составе «Колорадо» Сандиса Озолиньша, за плечами которого более тысячи матчей в НХЛ, видишь в нем какого-то инопланетянина. Примерно такие же чувства, разве что с поправкой на время, возникали, когда в Ригу Кубок Стэнли два года подряд привозили Теодор Блюгер и Увис Балинскис. Но кто был самым первым в НХЛ из латвийских игроков?
Если говорим про канадский хоккей, то подразумеваем Уэйн Гретцки, в Латвии «номер один» — это Хелмут Балдерис, чье имя давно стало нарицательным. 5 октября 1989 года он впервые вышел на лед в форме «Миннесоты» в матче чемпионата НХЛ. Да-да, ровно 35 лет назад первый хоккеист из Латвии сыграл в Национальной хоккейной лиге. В июне 1989-го «Миннесота» выбрала его на драфте в 9-м раунде под 238-м номером. Тогда ему было 36 лет и 321 день. И до сих пор тут он является рекордсменом — самым возрастным игроком, когда-либо задрафтованным в истории НХЛ.
Еще через четыре месяца Балдерис забросит свою первую шайбу и станет самым возрастным автором дебютного гола в НХЛ. Произойдет это 2 ноября 1989 года в выездном матче с «Чикаго», когда Балдерису будет 37 лет и 94 дня. И этот рекорд также до сих пор не побит.
Вы только представьте — каким надо было обладать мастерством, талантом, а еще упорством и желанием, чтобы вернуться в хоккей спустя пять лет после завершения карьеры!
В тот момент, когда уже всего, кажется, ты достиг. Но это ведь НХЛ… Ради выступления в этой лиге он покинул Японию, где работал тренером, и снова вышел на лед, но уже по ту сторону океана.
Всего же в том сезоне Балдерис проведет в регулярном чемпионате 26 матчей, по систем «гол плюс пас» наберет 9 очков — 3 гола и 6 передач, и отправится домой после того, как тренер «Миннесоты» Пьер Пейдж примет решение перевести его в фарм-клуб, где он не собирался играть.
О таких достижениях Балдериса, который в 1998 году был принят в Зал Славы Международной федерации хоккея, нынешнее поколение латвийских игроков может только мечтать. Но хочется верить, что тот же Сандис Вилманис, который только пытается пробиться в НХЛ, или Артур Шилов, мечтающий стать «номером один» в «Ванкувере», не подведут.
Самому Хелмуту Балдерису, который в июле отметил свое 72-летие, хочется пожелать здоровья. LSM+ так и не удалось встретиться с ним — легендарный хоккеист избегает общения с прессой и журналистами. Правда, несколько месяцев назад нам все же удалось с ним встретиться, когда он откликнулся на просьбу подписать свитер давнему поклоннику его таланта, проживающему в США. Хелмут Балдерис тогда не отказал.