Специалисты утверждают, что настоящим валенкам – тем, которые сделаны целиком, с голенищем, всего несколько сотен лет. Хотя войлок – один из самых древних нетканых материалов в мире и упоминается ещё в Библии.
Придумать, как делать из войлока обувь без единого шва, удалось не сразу. У валенок было много прообразов: ичиги, бурки, мокасины, унты, пимы. Были и валенки с пришивными голенищами, но они быстро изнашивались.
Первые цельные валенки появились на стыке 18-19-го веков в Нижегородской губернии. Первым свалял цельные валенки татарин-мещеряк. Он придумал колодку из четырёх элементов, которая позволила делать цельные валенки с высоким голенищем. В конструкции колодки и был секрет производства валенок.
Народ быстро оценил удобство валенок. Стоили они дорого: крестьянская семья считалась зажиточной, если у каждого было по паре валенок, а в бедных семьях была одна пара на всех. Валенки даже передавали по наследству.
Постепенно искусство валяния освоили и в деревнях, технологию передавали из поколения в поколение, у всех умельцев были свои секреты. В начале 20-го века в России ежегодно производили десятки миллионов пар валенок. Фабрик было множество, только на одной из них, Кукморской, что под Казанью, выпускали три миллиона пар валенок в год.
Валенки отличались по регионам – в Сибири валяли бурки, обшитые кожаной тесьмой, вятские валенки обязательно подшивали плотным войлоком, а татары любили украшать катанки тесьмой, бисером или гарусом.
Процесс кустарного изготовления валенок длительный и трудоёмкий. Сначала шерсть надо почистить, потом «разбить», чтобы получилась пушистая мягкая масса. Затем лепят будущую модель, накручивают на специальную палку-скалку и долго раскатывают. Отсюда другое название валенок – катанки.
Раскатывание чередуют с вымачиванием, чтобы валенок как следует уплотнился. Затем войлочный сапог надевают на разборную деревянную колодку и бьют по нему деревянной колотушкой – выправляют по форме. Трут поверхность пемзой и ставят в печь – для просушки. Высушенный валенок снова натирают пемзой или деревянным бруском.
На фабриках часть операций механизировалась, но всё равно, работа была очень тяжёлой. На современных фабриках до сих пор часть процесса происходит вручную. И пока клок шерсти превратится в тёплый и удобный валенок, он проходит сорок с лишним технологических переходов в руках рабочих 20-ти специальностей. На всё это уходит трое суток.
Сейчас в России ежегодно выпускают до пяти миллионов пар валенок. Для сибирских морозов лучше обуви нет. Но валенки боятся слякоти, а в городах она есть в любой мороз. Решение: валенки на «резиновом ходу» или галоши поверх валенок, их производство сейчас возрождается.
В России есть и музеи валенок. В московском музее «Русские валенки» множество инструментов и станков, и больше 300 пар самых разных валенок, самым старшим – больше 120 лет! Есть музей валенок и в городе Мышкине Ярославской области.
В последние годы валенки стали входить в моду. Дизайнеры создают валенки с вышивками и аппликациями, на липучке, молнии, шнуровке, с золотым шитьём и меховой оторочкой, с помпонами, бисером и стеклярусом, в стиле милитари и на каблучке...
И немного интересных фактов. Чаще всего валенки делают из овечьей шерсти. Но иногда в ход идут козья, верблюжья и даже собачья. На одну пару валенок – в зависимости от размера – уходит от 4 до 7 кг шерсти. Рекордный гигантский валенок – 146 размера. Его высота 178 см, вес – 16,5 кг. А мини-рекорд – валеночки в 3 мм.
В России проходят и чемпионаты по метанию валенок. Говорят, что главное – не сила броска, а точность прицела – у валенка специфические «аэродинамические свойства», он часто капризничает и летит вовсе не так, как предполагалось.
