Жители Литвы, Латвии и Эстонии выстроили живую цепь длиной почти в 600 км – для этого потребовалось участие около двух миллионов человек, то есть примерно 25 % трёх прибалтийских республик в то время), таким образом соединив Таллин, Ригу и Вильнюс.
Дата была выбрана не слуйчано: акция была приурочена к 50-летию со дня подписания пакта Молотова-Риббентропа, а ее целью было привлечь внимание мирового сообщества к историческим событиям, которые изменили статус стран Прибалтики. Согласно пакту и секретному протоколу, прилагающемуся к нему, СССР и Германия разделяли сферы влияния в Европе: Латвия, Эстония, Финляндия, восточные области Польши и Бессарабии отходили СССР, а Литва и запад Польши — Германии.
Акция продемонстрировала растущую уверенность сил, боровшихся за независимость прибалтийских стран. Организаторами стали Народный фронт Эстонии, Народный фронт Латвии и Саюдис в Литве.
Балтийский путь позволил продемонстрировать всему миру желание народов Прибалтики отделиться от СССР, их солидарность в этом стремлении.
Правительство СССР отреагировало на акцию лишь обильной риторикой, не сделав никаких реальных шагов для укрепления отношений между республиками, вследствие чего через 6 месяцев после проведения Балтийского пути Литва первой из республик Советского Союза объявила о выходе из его состава.
