Роковой ночью с 27 на 28 сентября 1994 года в Балтийском море бушевал осенний шторм. Пассажирский паром «Эстония» находился в пути из Таллина в Стокгольм, преодолевая шестиметровые волны и ветер, порывы которого достигали 20 метров в секунду.
Первый сигнал о том, что что-то пошло не так, поступил около часа ночи, когда на судне раздался громкий треск металла в районе люка в передней части корпуса, который использовался, чтобы на судно можно было загнать автотранспорт. Шум продолжался и примерно через 15 минут люк отвалился, сообщают следователи. Внутрь парома начали быстро поступать десятки тонн воды, и через полчаса «Эстония» пропала с экранов радаров.
Спасательные службы, которые получили сигнал тревоги, из-за осложнённых погодных условий не смогли оказать полноценную помощь. Многие люди попросту не сумели выбраться из парома, для других вода оказалась слишком холодной, чтобы выжить.
Пучина унесла 852 человеческих жизни, примерно 500 из которых составили шведы. В ледяной воде выжили всего 137 человек. В числе пассажиров были 29 жителей Латвии, из которых спаслись лишь шестеро.
Сначала Швеция настаивала, чтобы паром и тела жертв были подняты со дна, однако позже согласилась с рекомендацией специально сформированной этической комиссией и изменила своё решение.
Комиссия рекомендовала не пытаться поднять обломки, отметив, что в процессе человеческие останки могут быть повреждены, а часть тел — не найдена вовсе. Правительство согласилось, хотя семьи части погибших по-прежнему настаивают на подъёме тел.
Были найдены останки лишь 94 погибших, остальные по-прежнему покоятся в могиле на морском дне. Обломки судна находится на глубине примерно 80 метров.
Спустя полтора года после трагедии Швеция, Эстония и Финляндия подписали соглашение, согласно которому обломки «Эстонии» считаются местом последнего упокоения жертв стихийного бедствия, и не будут подняты. Позже к договору присоединились Латвия и другие страны региона.
Инзначально планировалось построить саркофаг вокруг места кораблекрушения, но в конце концов паром просто засыпали несколькими тысячами тонн гравия.
Официально следствие пришло к выводу, что «Эстония» затонула из-за отрыва носового козырька, который произошёл, так как судно слишком быстро двигалось во время шторма. К ответственности не был привлечен никто.
Тем не менее, и сегодня, спустя 20 лет после трагедии, не утихли слухи, что причиной катастрофы мог стать не отвалившийся люк, а взрыв, поскольку паром якобы перевозил военное оборудование. Впрочем, эту версию принято относить к «теориям заговора». Правительства Швеции и Эстонии провели своё расследование, и пришли к выводу, что ни в предыдущие рейсы, ни во время последнего никакого военного оборудования паром не перевозил.
Общественное радио Швеции тем временем сообщило, что группа родственников погибших, жителей и экспертов по дайвингу настаивают на возобновлении расследования, поскольку сегодня современные технологии позволяют провести более детальное исследование.
